現役引退を発表した楽天渡辺直人は今季から選手兼任打撃コーチとして、グラウンド内外で重要な役割を果たしている。ベンチ内では持ち前の明るさが光り、劣勢時でも球場に声が響く。前日11日の日本ハム戦。茂木のサヨナラ弾が飛び出すと真っ先にベンチを飛び出し、飛び跳ねながら大はしゃぎ。率先してムード作りに走った。

グラウンド外では肩書を生かし、つなぎ役となった。三木監督は「本当に僕の中ではすごく頼れる、信頼できる存在。このチームの歴史も知っている。選手兼任で選手のサポート、選手、コーチとしてパイプとして動いてくれている」と存在の大きさを口にしている。首脳陣へ伝えづらいことも選手と近い距離で寄り添い、吸い上げる。常勝軍団へと変革しようとするチームにおいて、潤滑油として貢献している。【桑原幹久】